Los efectos de la meditación a la luz de la investigación científica en Psicología: revisión bibliográfica

La meditación, descrita como una práctica de autorregulación del cuerpo y la mente, se caracteriza por un conjunto de técnicas que entrenan la focalización de la atención. También conocida como entrenamiento mental, esta práctica constituye una técnica capaz de producir efectos psicosomáticos. Este artículo presenta una revisión de algunas pruebas sobre los beneficios de la meditación y su papel en la aplicación clínica. Numerosos estudios han demostrado su eficacia, que está especialmente relacionada con la reducción de los síntomas ligados al estrés y la ansiedad. Además, las investigaciones demuestran que esta práctica puede producir efectos a corto y largo plazo que pueden afectar positivamente a las funciones cognitivas y afectivas. Se debaten aspectos relacionados con las definiciones y particularidades de cada técnica y los contextos a los que puede estar vinculada. A pesar de la creciente acumulación de pruebas sobre la relación entre la meditación y la salud física y mental, todavía se necesita más investigación.

Los efectos de la meditación a la luz de la investigación científica en Psicología: revisión bibliográfica

Carolina Baptista Menezes^*Débora Dalbosco DellAglio
Universidad Federal de Rio Grande do Sul
Dirección para correspondencia

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RESUMEN

La meditación, descrita como una práctica de autorregulación del cuerpo y la mente, se caracteriza por un conjunto de técnicas que entrenan la focalización de la atención. También conocida como entrenamiento mental, esta práctica constituye una técnica capaz de producir efectos psicosomáticos. Este artículo presenta una revisión de algunas pruebas sobre los beneficios de la meditación y su papel en la aplicación clínica. Numerosos estudios han demostrado su eficacia, que está especialmente relacionada con la reducción de los síntomas ligados al estrés y la ansiedad. Además, las investigaciones demuestran que esta práctica puede producir efectos a corto y largo plazo que pueden afectar positivamente a las funciones cognitivas y afectivas. Se debaten aspectos relacionados con las definiciones y particularidades de cada técnica y los contextos a los que puede estar vinculada. A pesar de la creciente acumulación de pruebas sobre la relación entre la meditación y la salud física y mental, todavía se necesita más investigación.

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RESUMEN

La meditación, descrita como una práctica de autorregulación del cuerpo y la mente, se caracteriza por un conjunto de técnicas que entrenan la focalización de la atención. También conocida como entrenamiento mental, esta práctica caracteriza una técnica capaz de producir efectos psicosomáticos. Este artículo presenta una revisión de algunas pruebas sobre los beneficios de la meditación y su papel en la aplicación clínica. Numerosas investigaciones han demostrado su eficacia, especialmente en lo que se refiere a su asociación con la reducción de los síntomas relacionados con el estrés y la ansiedad. Además, la investigación ha indicado que esta práctica puede producir efectos a corto y largo plazo, afectando positivamente a las funciones cognitivas y afectivas. Discutimos los aspectos relacionados con las definiciones y particularidades de cada técnica y los contextos a los que se puede vincular la meditación. A pesar de las crecientes pruebas sobre la relación entre la meditación y la salud física y mental, sigue siendo necesario realizar más investigaciones.

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RESUMEN

La meditación, descrita como una práctica de autorregulación del cuerpo y la mente, se caracteriza por un conjunto de técnicas que favorecen la concentración de la atención. También conocida como entrenamiento mental, esa práctica constituye una técnica capaz de producir efectos psicosomáticos. Este artículo presenta una revisión de algunas de las pruebas sobre los beneficios de la meditación y su papel en la aplicación clínica. Numerosos estudios han demostrado su eficacia, que se relaciona especialmente con la reducción del estrés y de los síntomas relacionados con la ansiedad. Además, las investigaciones revelan que esa práctica puede producir efectos de corta y larga duración que pueden afectar positivamente las funciones cognoscitivas y afectivas. Se debaten aspectos relacionados con las definiciones y particularidades de cada técnica y los contextos a los que puede estar vinculada. A pesar de la creciente acumulación de evidencias sobre la relación entre meditación y salud física y mental, aún son necesarias más averiguaciones.

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La meditación puede definirse como una práctica que engloba un conjunto de técnicas que buscan entrenar la focalización de la atención (Shapiro, 1981). Por este motivo, puede denominarse proceso autorregulador de la atención, en el que a través de la práctica se desarrolla el control de los procesos atencionales (Davidson y Goleman, 1977; Goleman y Schwartz, 1976). Además, la meditación puede caracterizarse como una práctica que alcanza objetivos similares a los de algunas técnicas de psicoterapia cognitiva, aunque por medios diferentes. Ambas conducen a una disminución del pensamiento repetitivo y a la reorientación cognitiva, desarrollando habilidades para hacer frente a los pensamientos automáticos. La diferencia, sin embargo, es que en la práctica de la meditación, los contenidos que emergen a la conciencia no deben ser confrontados o elaborados intencionalmente, sólo observados, para que la práctica se convierta en un proceso de aprendizaje de cómo no dejarse influenciar por ellos y entenderlos como flujos mentales (Bishop et al., 2004; Miller, Fletcher, & Kabat-Zinn, 1995; Vandenbergue & Sousa, 2006).

También designada como técnica mente-cuerpo (Hankey, 2006; Kabat-Zinn, 2003), técnica conductual (Cardoso, 2005; Vandenbergue & Sousa, 2006) y respuesta de relajación (Campagne, 2004; Galvin, Benson, Deckro, Fricchione, & Dusek, 2006), la meditación se describe como un entrenamiento mental, capaz de producir una mayor integración entre la mente, el cuerpo y el mundo externo (Brefczynski-Lewis, Lutz, Schaeffer, Levinson y Davidson, 2007; Slagter et al., 2007).

La meditación es una práctica muy antigua, originaria de las tradiciones orientales, especialmente relacionada con las filosofías del yoga y el budismo (Levine, 2000). Sin embargo, este término también se utiliza para designar algunas prácticas cultivadas por ciertas religiones, como el cristianismo, el judaísmo, el islam, el taoísmo y el chamanismo, entre otras, mediante el desplazamiento de la conciencia del mundo externo al interno (Naranjo, 2005). Con respecto a la investigación científica, aunque el potencial de la meditación se ha discutido desde 1936 (Smith, 1975), sólo alrededor de la década de 1960 la meditación comenzó a ser objeto de estudios más rigurosos (Goleman, 1988; Shapiro, 1981). Haciendo una búsqueda del descriptor meditación en la base de datos PsycINFO, se encontró que de los 1588 resúmenes listados en revistas revisadas por pares, el más antiguo data de 1956. Además, su diseño tiene distintos énfasis. Mientras que en Oriente la meditación es sinónimo de búsqueda espiritual, en Occidente, sobre todo en la investigación científica, la palabra meditación se ha utilizado para describir prácticas de autorregulación del cuerpo y la mente. La investigación científica sobre la meditación parte de la premisa de que, aunque existen varias técnicas, todas tienen una característica fundamental común: el control de la atención (Cahn & Polich, 2006; Goleman, 1988).

Dependiendo de cómo se dirija el proceso atencional, las técnicas meditativas pueden clasificarse en dos o tres tipos principales, desde el punto de vista occidental. En general, se mencionan dos estilos básicos: mindfulness y concentrativo (Cahn & Polich, 2006; Davidson & Goleman, 1977). La meditación de tipo mindfulness, o insight, se describe como una práctica de apertura, en la que se es consciente de los estímulos, como pensamientos, sentimientos y/o sensaciones, aunque la atención específica que se mantiene es una observación libre que no los juzga ni analiza. Algunas técnicas orientales que entran dentro de este tipo son la meditación zen, la vipassana y la propia adaptación occidental mindfulness. Las técnicas meditativas de concentración se caracterizan por la restricción de la atención a un único objeto, interno o externo. Ignoras cualquier estímulo del entorno, concentrándote en una actividad mental o sensorial específica, por ejemplo, la repetición de un sonido, una imagen o la respiración. Este tipo incluye algunas meditaciones procedentes del yoga, como la meditación trascendental y la meditación budista samatha (Cahn & Polich, 2006). Algunos autores sostienen que existe un tercer tipo, denominado contemplativo, que es una integración de los otros dos tipos, ya que requiere tanto la capacidad de concentración como la de apertura. Algunos ejemplos son la meditación judía y ciertas oraciones (Shapiro, 1981; Shapiro, Schwartz y Santerre, 2005).

En la práctica, estos tipos básicos pueden interactuar, constituyendo facetas de un único proceso (Goleman, 1988) o un continuo a lo largo del cual se encuentran diversas técnicas con sus subtipos (Cahn & Polich, 2006; Naranjo, 2005). A menudo es necesario entrenar primero la concentración, para después poder abrirse a la observación sin juicios de los contenidos mentales, como propone el tipo de mindfulness (Goleman, 1988). En la investigación científica, los estudios han investigado los efectos de los distintos tipos de forma aislada. Se cree que cada técnica tiene ciertas especificidades que repercuten en el desarrollo de habilidades concretas (Hankey, 2006; Newberg et al., 2001). Bishop et al. (2004), por ejemplo, propusieron una definición operativa específica para la meditación de tipo mindfulness, que puede entenderse y medirse a través de dos componentes clave: la autorregulación de la atención y la actitud de apertura y aceptación del momento presente.

Además de las especificidades de cada técnica, otras variables como las predisposiciones genéticas, los rasgos de personalidad, las experiencias particulares de cada persona, las expectativas, las motivaciones y los valores también pueden mediar en el tipo y la calidad de la respuesta que producirá la práctica de la meditación (Davidson y Goleman, 1977; Smith, 1978; Takahashi et al., 2005). Por lo tanto, el estudio de la meditación y sus efectos debe considerar las características del sujeto antes de la práctica, los estados que se producen durante o poco después de la meditación y, por último, los cambios duraderos resultantes de la práctica continuada (Davidson y Goleman, 1977). Se coincide en que la mejor forma de hacerlo es mediante estudios longitudinales (Brefczynski-Lewis et al., 2007; Davidson & Goleman, 1977; Hankey, 2006; Lazar et al., 2005; Slagter et al., 2007).

De la revisión bibliográfica se desprende que muchos de los resultados obtenidos con distintas técnicas son bastante similares. Basándose en esta percepción y en el hecho de que diferentes técnicas tienen características esenciales comunes (Goleman, 1988), algunos investigadores brasileños llegaron a la conclusión de que sería importante crear una definición operativa general de meditación que englobara dichas características y permitiera estandarizar su uso con fines de investigación en salud (Cardoso, Souza, Camano y Leite, 2004). Así, también bajo la prerrogativa de la autorregulación, describen la práctica de la meditación como el uso de alguna técnica específica y claramente definida, con la que se consigue cierta relajación muscular y mental durante el proceso, siendo un estado exclusivamente autoinducido mediante el uso de un foco (ancla).

Aunque esta operacionalización es un paso importante hacia la sistematización y normalización del estudio de la meditación, no cabe duda de que su campo de investigación aún está en desarrollo. Por lo tanto, aún es necesario investigar para aclarar algunos puntos que siguen sin consenso por parte de la comunidad científica, como las especificidades de cada técnica y sus respectivos efectos, el grado en que difieren y el impacto que dicha diferencia puede tener en el resultado final de la práctica a largo plazo. Sin embargo, hasta la fecha, lo que sí es perceptible es un amplio corpus de investigación que, incluso sin pretenderlo, sugiere cierta uniformidad entre los efectos de las prácticas meditativas. Así, parece correcto concluir, como proponen Cardoso et al. (2004), que existen algunos factores comunes y esenciales en las diferentes técnicas meditativas que las hacen igualmente eficaces y que, de alguna manera, caracterizan lo que es la meditación.

Correlatos neurofisiológicos de la meditación

Los primeros estudios sobre la meditación tenían por objeto explicar los mecanismos subyacentes a esta práctica y sus repercusiones en la vida del practicante. Mediante mediciones minuciosas y rigurosas, se han identificado una serie de patrones de reacciones asociadas a la práctica de la meditación, que la caracterizan como un estado de conciencia particular, diferente de los tradicionalmente conocidos, como la vigilia, el sueño y la ensoñación (Wallace, 1970). Estas reacciones también se denominan respuestas psicofisiológicas o neurofisiológicas, ya que reflejan cambios en el sistema nervioso central y autónomo (Aftanas y Golocheikine, 2001; Danucalov y Simões, 2006).

Las alteraciones del sistema nervioso autónomo, verificadas por estudios experimentales y metaanálisis, incluyen una reducción del consumo de oxígeno, de la eliminación de dióxido de carbono y de la frecuencia respiratoria, lo que indica una disminución de la tasa de metabolismo. Además, la meditación también se asocia con un aumento de la resistencia cutánea y una reducción del lactato plasmático, cuya alta concentración se asocia con altos niveles de ansiedad (Dillbeck y Orme-Johnson, 1987; Travis y Wallace, 1999; Wallace, 1970; Wallace y Benson, 1972; Wallace, Benson y Wilson, 1971). Con respecto a la frecuencia cardiaca, algunos estudios no observaron diferencias (Dillbeck & Orme- Johnson, 1987; Travis & Wallace, 1999), mientras que otros encontraron una disminución significativa (Maura et al., 2006; Wallace, 1970; Wallace & Benson, 1972; Wallace et al., 1971). Aunque se ha discutido que los resultados sobre los efectos de la meditación no son concluyentes (Canter, 2003; Holmes, 1984), en la literatura existe un creciente cuerpo de investigación que corrobora los correlatos fisiológicos de esta práctica (MacLean et al., 1997; Goleman & Schwartz, 1976; Takahashi et al., 2005; Travis & Wallace, 1999).

En general, la observación de estas reacciones ha llevado a la conclusión de que a través de la meditación es posible alcanzar un estado de hipometabolismo basal manteniendo la mente alerta y que, por lo tanto, quien medita desarrolla la capacidad de controlar ciertas funciones fisiológicas involuntarias (Wallace et al., 1971). Es en base a esta idea, es decir, la capacidad de obtener cierto grado de control sobre los procesos psicobiológicos autonómicos, que la meditación puede considerarse una técnica eficaz de biorretroalimentación, constituyendo una de las técnicas más antiguas de autorregulación (Cahn & Polich, 2006; Davidson & Goleman, 1977).

Además de los cambios autonómicos, desde la década de 1970 también ha cobrado importancia la investigación sobre los efectos cerebrales de la meditación, partiendo de la premisa de que los estados mentales pueden alterar las funciones fisiológicas (Wallace et al., 1971). Se descubrió entonces que algunas características tradicionalmente asociadas a la meditación, como la baja ansiedad y el afecto positivo, podían explicarse por cambios en la actividad neuroeléctrica. Mediante el examen del electroencefalograma (EEG), se ha observado una mayor producción de ondas alfa en las regiones frontales y, en menor medida, de ondas theta, tanto en meditadores principiantes como avanzados (Aftanas & Golocheikine, 2001; Hankey, 2006; Takahashi et al., 2005; Wallace & Benson, 1972), siendo la observación de ondas theta más común en meditadores más experimentados (Cahn & Polich, 2006).

Actualmente, se sabe que además de estos cambios funcionales, la meditación también puede producir cambios estructurales, actuando sobre la plasticidad cerebral. Una investigación que comparaba el grosor del córtex de meditadores experimentados con un grupo de control descubrió una diferencia significativa en las regiones relacionadas con el mantenimiento de la atención, donde el grosor era mayor en los practicantes experimentados (Lazar et al., 2005). Este estudio apoya la idea de que la regularidad y la continuidad de la práctica influyen en la intensidad de las respuestas y que, por lo tanto, la meditación puede producir cambios duraderos. Varios estudios han observado que, incluso en situaciones de referencia, los meditadores más experimentados producían respuestas significativamente diferentes de las medidas en los controles (Cahn & Polich, 2006; Dillbeck & Orme- Johnson, 1987; Easterlin & Cardeña, 1998; Goleman & Schwartz, 1976; Lutz, Greischar, Rawlings, Ricard, & Davidson, 2004).

La atención plena es una de las funciones cognitivas que parece estar especialmente implicada en los cambios que puede generar la práctica de la meditación. Ya en los años setenta, se demostró mediante algunas pruebas neuropsicológicas que cuanto mayor era el tiempo de práctica de la meditación, mayor era la capacidad de absorción atencional, lo que se asociaba a una disminución de la ansiedad (Davidson, Goleman y Schwartz, 1976). Investigaciones más recientes han confirmado esta idea a través de medidas cognitivas y neuronales. Utilizando la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) (Newberg et al., 2001) y midiendo las ondas gamma (Lutz et al., 2004), estos dos estudios descubrieron que los meditadores budistas experimentados tenían respuestas cerebrales que indicaban un poder de concentración significativamente mayor en comparación con el grupo de control.

Dos estudios que investigaron a practicantes de meditación concentrativa también observaron diferencias significativas en la capacidad atencional (Brefczynski-Lewis et al., 2007; Carter et al., 2005). Además, el estudio de Brefczynski-Lewis et al. corroboró una de las ideas centrales de la meditación concentrativa, que cuanto mayor es el tiempo de práctica, menor es el esfuerzo necesario para mantener una mayor concentración. Los autores descubrieron que los practicantes con más horas mostraban una menor activación de las regiones implicadas en el proceso meditativo, lo que sugiere que la técnica puede actuar sobre la distribución de los recursos cognitivos, una idea que ya se había demostrado en otro estudio con la técnica de mindfulness.

Mediante la tarea de parpadeo atencional, se descubrió que las personas que participaron en un entrenamiento intensivo de meditación de tres meses de duración atención plena presentaban una menor asignación de recursos cerebrales al primer estímulo de la tarea, con el consiguiente aumento de la capacidad para detectar el segundo estímulo presentado, sin ningún deterioro de la capacidad para percibir el primero (Slagter et al., 2007). Los autores concluyeron que la capacidad de procesar dos estímulos significativos y temporalmente muy próximos depende de la eficacia con la que se emplean los recursos mentales en la percepción del primer estímulo, siendo la meditación una forma de aumentar el control sobre la distribución de estos recursos.

Aunque utilizan técnicas diferentes, estas investigaciones muestran resultados complementarios, lo que indica que a través de la meditación es posible entrenar habilidades cognitivas, como la atención. Otros estudios se han ocupado de comparar las diferencias en los patrones cognitivos y la actividad neuronal entre distintos tipos de meditación. Carter et al. (2005) descubrieron que la mitad de los meditadores que practicaban el tipo concentrativo eran capaces de mantener una estabilidad perceptiva significativamente prolongada en la prueba utilizada, en comparación con los practicantes de la meditación budista de compasión (Carter et al., 2005). Otro estudio, al comparar cuatro subtipos de meditación budista, descubrió que la actividad de frecuencia gamma (25-42 Hz) no mostraba una distribución igual entre las diferentes técnicas (Lehmann et al., 2001).

De estos resultados puede deducirse que existen algunas distinciones en los mecanismos subyacentes a las distintas técnicas, aunque los resultados aún no sean concluyentes. Sin embargo, también se puede observar que diferentes técnicas parecen ser capaces de actuar sobre la atención, corroborando la idea de que, aunque existan especificidades en cada práctica, todas ellas tienen como proceso básico común la autorregulación de la atención.

Meditación, salud física y salud mental

Los síntomas de estrés, en particular, han mostrado resultados bastante significativos tras el uso de la meditación con poblaciones clínicas y no clínicas, como señalan las medidas de angustia (socorro) marcadores psicológicos y biológicos (Cruess, Antoni, Kumar y Schneiderman, 2000; Goleman y Schwartz, 1976; Oman, Hedberg y Thoresen, 2006; Ostafin et al., 2006). Además, según un metaanálisis en el que se observó un tamaño del efecto consistentemente alto de la meditación en diversas condiciones clínicas, es a través de la reducción del estrés que la meditación puede ser beneficiosa para diversas condiciones de salud (Grossman, Niemannb, Schmidtc, & Walachc, 2004).

Los estudios de seguimiento han descubierto que la meditación ayuda a controlar y reducir el estrés, y que este efecto se prolonga en el tiempo (Miller et al., 1995; Oman et al., 2006; Ostafin et al., 2006). Aunque Ostafin et al. (2006) no encontraron una correlación positiva significativa entre la frecuencia de la práctica y la reducción del malestar psicológico, Oman et al. (2006) descubrieron que la adherencia a la práctica de la meditación durante cuatro meses tenía un efecto directo en la reducción del estrés después de ese tiempo.

Otras investigaciones han indicado que la meditación puede proporcionar una mejor adaptación al estrés. Mediante un estímulo aversivo, se comprobó que el grupo más experimentado se recuperaba más rápidamente de la excitación autonómica, es decir, que los meditadores experimentados, una vez finalizado el estresor, veían disminuir más rápidamente su frecuencia cardiaca y su respuesta de conductancia cutánea, lo que indica una capacidad más rápida de habituación al estrés (Goleman y Schwartz, 1976). En esta misma dirección, un estudio descubrió que incluso cuando los principiantes y los practicantes avanzados informaban de una menor aceptación en condiciones estresantes, el grupo con menos experiencia mostraba una aceptación significativamente menor (Easterlin & Cardeña, 1998).

Estos resultados están corroborados por estudios que han medido la relación entre la meditación y el cortisol y han observado una disminución de esta hormona en pacientes con VIH (Cruess et al., 2000) con cáncer de próstata y de mama (Carlson, Speca, Patel y Goodey, 2004) y en practicantes no clínicos (MacLean et al., 1997) en comparación con los controles. Además, esta reducción se asoció siempre a una disminución de los síntomas de malestar psicológico. También se descubrió que la varianza diurna de la secreción adrenocorticotrópica (ACTH) y de ß-endorfina era significativamente menor en los meditadores en comparación con un grupo de control, y que, por lo tanto, esta técnica puede tener un efecto neuroendocrino modulador sobre el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (Infante et al., 1998).

La práctica de la meditación también se asocia con una disminución de la ansiedad (Brown y Ryan, 2003; Davidson et al., 2003; Galvin et al., 2006; Schwartz, Davidson y Goleman, 1978; Grossman et al., 2004), y los efectos de una intervención de meditación de ocho semanas sobre la reducción de los síntomas del trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno de pánico, con y sin agorafobia, se mantuvieron durante tres años (Miller et al., 1995). Además, las personas con trastorno por atracón que se sometieron a una intervención con meditación vieron disminuir la frecuencia e intensidad de sus episodios debido a la reducción de la ansiedad y la depresión (Baer, Fischer y Huss, 2005; Kristeller y Hallett, 1999).

La meditación también es capaz de estimular aspectos saludables y está muy asociada a la salud mental (Goleman, 1988; Hankey, 2006). Un estudio descubrió que la práctica de la meditación estaba asociada con la activación del córtex prefrontal izquierdo (Davidson et al., 2003), que está relacionado con el afecto positivo y una mayor resiliencia (Davidson, 2004). Además, las ondas theta producidas por la meditación también mostraron una correlación positiva con el informe de experiencia emocional positiva durante la práctica en meditadores experimentados, en contraste con los principiantes (Aftanas & Golocheikine, 2001).

Las medidas subjetivas y con instrumentos de autoinforme también han indicado que la meditación es capaz de generar afecto positivo (Brazier, Mulkins y Verhoef, 2006; Easterlin y Cardeña, 1998; Jain et al., 2007), mejorar el estado de ánimo (Cruess et al, 2000), mejorar la calidad de vida (Carlson et al., 2004) y el bienestar psicológico (Brazier et al., 2006; Wallace, 1970), y cuanto mayor es el tiempo de práctica, mayor es el informe de experiencia emocional positiva (Aftanas & Golocheikine, 2001; Brown & Ryan, 2003). Además, una investigación que comparó el afecto positivo entre meditadores experimentados y un grupo de control reveló que, incluso en los niveles de referencia, los meditadores tenían niveles significativamente más altos de afecto positivo (Goleman y Schwartz, 1976), lo que corrobora la suposición de las filosofías orientales de que la meditación puede producir efectos que anulan la condición de estado.

Así, mediante la práctica continuada, es posible transformar los estados en rasgos, que incluso actúan sobre la personalidad. En comparación con un grupo de control, los meditadores experimentados mostraban menos neuroticismo (Goleman y Schwartz, 1976; Leung y Singhal, 2004), y cuanto mayor era el tiempo de práctica, menor era la prevalencia de este rasgo (Leung y Singhal, 2004). Otro estudio descubrió que los meditadores más experimentados estaban más adaptados, eran más alegres, maduros, seguros de sí mismos y tenían una mejor imagen de sí mismos. También se observó que estos practicantes, en comparación con el grupo de control, eran más estables emocionalmente, conscientes, confiados, relajados y autosuficientes (Sridevi & Krisha Rao, 1998).

Según Jain et al. (2007), la meditación puede proporcionar el desarrollo de características psicológicas positivas al reducir los pensamientos rumiativos y de distracción. Al comparar los efectos de la meditación y la relajación corporal, Jain et al. descubrieron que, aunque ambas técnicas producían una reducción de la angustia psicológica y un aumento del afecto positivo, la meditación tenía un mayor efecto en el aumento del afecto positivo. Además, fue la única técnica con efecto en la reducción de los pensamientos y comportamientos rumiativos.

Para Bishop et al. (2004), la conciencia no rumiativa se desarrolla a través de un proceso metacognitivo característico de la meditación, ya que trabaja fundamentalmente sobre la autoobservación de los procesos mentales. Esta idea es coherente con los resultados que muestran un aumento de la autoconciencia asociado a la práctica de la meditación (Brown y Ryan, 2003; Easterlin y Cardeña, 1998). Además, confirman la suposición de que se pueden alcanzar importantes niveles de insight a través de esta actividad (Goleman, 1988).

Debido a esta relación entre la meditación y los aspectos psicológicos positivos, muchos autores la conciben como una técnica útil para los tratamientos psicoterapéuticos (Hayward y Varela, 2001; Martin, 1997; Naranjo, 2005). La meditación, al igual que la psicoterapia, busca la eliminación de las barreras del ego para que se manifiesten las potencialidades humanas (Martin, 1997; Naranjo, 2005). A través de la focalización de la atención, la meditación puede interpretarse como un intento de deshacer el condicionamiento y la programación de la mente (Goleman, 2003); además, el desarrollo de una atención libre de elaboración puede permitir la emergencia de contenidos antes inaccesibles a la conciencia (Bishop et al, 2004); por ello, algunos autores consideran que la meditación se aproxima a los supuestos rectores de varias líneas teóricas de la psicología (Naranjo, 2005; Vandenberghe & Sousa, 2006), y puede describirse como un estado de libertad psicológica (Martin, 1997).

Aplicaciones

Además de su relación con la psicoterapia, la meditación también se ha convertido en una intervención clínica utilizada como herramienta para tratamientos complementarios, convirtiéndose en el eje principal de determinados programas de salud. O Reducción del estrés basada en la atención plena (MBSR – Programa de Reducción del Estrés Basado en el Estrés atención plena), por ejemplo, es un programa desarrollado por Kabat-Zinn, situado en una clínica de reducción del estrés para pacientes no hospitalizados del Centro Médico de la Universidad de Massachusetts, cuyo objetivo es proporcionar alivio del sufrimiento físico y psicológico (Kabat-Zinn, 2003). El programa consta de ocho encuentros semanales, de dos horas y media, en los que se entrenan las técnicas de posturas de yoga y meditación, que deben practicarse el resto de los días durante las ocho semanas, durante una hora, en casa. Además, en la sexta semana se celebra un retiro de silencio de siete horas. Numerosos resultados positivos para la salud, como la mejora de la psoriasis (Kabat-Zinn et al., 1998), los trastornos de ansiedad (Miller, et al., 1995) y la reducción del estrés tanto en pacientes no clínicos (Grossman et al., 2004; Jain et al., 2007) como clínicos (Carlson et al., 2004; Speca, Carlson, Goodey, & Angen, 2000), se han asociado con el programa, lo que sugiere su eficacia.

El MBSR también dio lugar a otro programa similar, pero centrado en el tratamiento de la depresión, en un contexto vinculado a la psicoterapia cognitivo-conductual. Este programa, denominado Terapia Cognitiva Basada en la Atención Plena(MBCT, por sus siglas en inglés), tiene como objetivo hacer un seguimiento de los pacientes depresivos que han recibido una psicoterapia cognitiva satisfactoria con el fin de prevenir sus recaídas. Al igual que el MBSR, el MBCT incluye ocho reuniones semanales, aunque con grupos más reducidos, y el participante no puede estar deprimido en el momento de la formación. Este programa difiere de la terapia cognitivo-conductual en que no hace hincapié en cambiar el contenido de los pensamientos, sino en transformar la conciencia que el paciente tiene de los pensamientos y de cómo se relaciona con ellos. El programa ha demostrado su eficacia en pacientes que han sufrido al menos tres episodios de depresión al aumentar el acceso a la metacognición, en la que los pacientes experimentan los pensamientos y sentimientos negativos como meros estados mentales y no como una condición inmutable del yo (Teasdale et al., 2002).

Otro programa muy conocido del instituto Mind Body Medical de Harvard fue desarrollado a finales de los años sesenta por el cardiólogo Herbert Benson, y se denomina respuesta de relajación (Casey & Benson, 2004). Benson acuñó el término respuesta de relajación para designar el conjunto de técnicas utilizadas, como la meditación y la relajación progresiva, en el tratamiento coadyuvante de diversas afecciones, buscando proporcionar mayor salud y bienestar a los pacientes. El autor describe la respuesta de relajación como un conjunto de reacciones biológicas y emocionales opuestas a las generadas por la respuesta de lucha o huida característica del estrés. Varias aplicaciones clínicas del programa han mostrado resultados significativos, como una menor somatización (Nakao et al., 2001), un mejor manejo del dolor crónico y agudo (Schaffer & Yucha, 2004), una mejora de las afecciones relacionadas con el estrés (Esch, Fricchione, & Stefano, 2003), entre otros.

La meditación y otras técnicas orientales y de relajación también se han utilizado en los sistemas sanitarios de algunos países, como Nueva Zelanda (Duke, 2005), Canadá (Andrewsa & Boonb, 2005), Australia (McCabe, 2005), Reino Unido (Ernst, Schmidt, & Wider, 2005) y Estados Unidos (Spiegel, Stroud, & Fyfe, 1998), bajo la denominación de medicina alternativa complementaria (MAC). En Brasil, el Ministerio de Salud, a través de la Ordenanza nº 971, basada en un documento de la Organización Mundial de la Salud, aprueba el uso de prácticas complementarias de la Medicina China, como la acupuntura, la homeopatía y la meditación (Ministério da Saúde, 2006). Sin embargo, todavía no existen publicaciones científicas que describan el uso de la meditación en el sistema sanitario, aunque es cierto que se utiliza en la práctica clínica pública y privada. En las universidades brasileñas también faltan investigaciones sobre el tema. Existen dos grupos de investigación trabajando en esta área, uno centrado en la investigación en el Departamento de Psicobiología de la Universidad Federal de São Paulo (UNIFESP) y otro más centrado en la práctica e inserción de la técnica en el campo de la salud mental en la Clínica Escuela de Psicología de la Universidad de Fortaleza (UNIFOR), donde se ofrece un servicio terapéutico gratuito a la población.

Conclusiones

Se sugiere que la meditación puede entenderse y experimentarse desde dos perspectivas, que pueden complementarse entre sí. La práctica puede reflejar un contexto religioso-espiritual, a través del cual se cultivan las enseñanzas transmitidas por los preceptos filosóficos característicos de la tradición y/o la meditación puede ser una actividad insertada en la esfera de la salud, como técnica capaz de producir determinados beneficios, promoviendo una mayor salud física y mental. Parece prudente deducir que una no tiene por qué excluir a la otra, ni una necesita necesariamente de la otra.

Aunque la meditación procede de las filosofías orientales, que caracterizan una forma particular de percibir y comportarse en el mundo, incluidos los valores éticos, los resultados aquí comentados reflejan otro aspecto de la práctica, indicando su potencial como técnica psicosomática con importantes repercusiones para el ámbito de la salud en general. La técnica en sí es capaz de generar una serie de respuestas físicas y psicológicas que pueden ayudar en la prevención de numerosas afecciones, especialmente las derivadas de los efectos nocivos del estrés, en la gestión de problemas de salud ya establecidos, así como en la promoción de la salud mental. Así pues, la meditación es una actividad que puede utilizarse en un contexto terapéutico, siempre que se respeten las condiciones y peculiaridades de la situación tratada.

Un estudio descubrió que las personas que utilizaban la meditación espiritual presentaban una mayor reducción de la ansiedad, mayores informes de afecto positivo y mayor tolerancia al dolor en comparación con el grupo que utilizaba la meditación secular (Wachholtz & Pargament, 2005). Además, algunos autores sostienen que la meditación realizada fuera de su contexto original no facilita tanto las características tradicionalmente vinculadas a la práctica, como niveles más profundos de propósito en la vida y autorrealización (Shapiro et al., 2005). Sin embargo, se propone concebir la meditación como un proceso multifactorial, en el que se interrelacionan muchos aspectos que median sus efectos, como la genética y los rasgos de personalidad, las motivaciones y los valores, tanto preexistentes como adquiridos con la propia práctica y con las experiencias individuales, así como el tipo de técnica. Aunque la espiritualidad pueda tener un impacto positivo en el bienestar y en la salud física y mental (Guimarães & Avezum, 2007; Peres, Simão, & Nasello, 2007), existe un límite que se refiere a las personas que no quieren llevar una vida basada en la espiritualidad y a las que no se les debe impedir meditar o tener acceso a la práctica de la meditación. Además, se necesitan más estudios que comparen los diferentes tipos en cuanto a sus mecanismos subyacentes y en cuanto a una posible distinción del impacto de cada uno.

Además de las especificidades de cada tipo, cabe señalar que los estudios sobre la meditación siguen suscitando opiniones divergentes en cuanto a la aceptación de su aplicabilidad y eficacia en el ámbito de la salud. Algunos autores advierten que todavía se necesitan investigaciones con metodologías más rigurosas para garantizar que la meditación es realmente responsable de los efectos observados (Baer, 2003; Bishop, 2002; Canter y Ernst, 2004). Entre los principales argumentos se encuentran la no aleatorización de muchas muestras, el reducido número de participantes, la afiliación de los investigadores a organizaciones vinculadas a la técnica investigada y, hasta 2004, se argumentaba la falta de una definición operativa objetiva (Bishop et al., 2004; Cardoso et al., 2004).

Por otra parte, un gran número de estudios con resultados positivos sugieren que la meditación puede ser eficaz con respecto a las reacciones psicosomáticas y, especialmente, a las experiencias subjetivas, como la sensación de bienestar y el crecimiento personal. En cuanto al tiempo necesario para que se produzcan tales efectos, no hay precisión. Aunque las investigaciones demuestran que al cabo de unos meses ya puede observarse una diferencia significativa en determinados estados, también hay estudios que indican que cuanto mayor es el tiempo de práctica, mayor es la intensidad y permanencia de las respuestas producidas. Por lo tanto, la regularidad de la práctica constituye otra variable mediadora de los efectos de la meditación y, posiblemente, un diferencial en la medida en que dichas reacciones se convierten en aspectos más duraderos y estables de la personalidad.

Dada la relevancia del estudio científico de la meditación y sus diversas facetas, se sugiere que éste sea un campo a explorar en los centros de investigación de Brasil. El estado de desarrollo de los estudios sobre la meditación ofrece un terreno fértil para su investigación y, a medida que los resultados sean más concluyentes, permite su inserción y difusión en la práctica clínica. Además, se recomienda que los profesionales que ya la utilizan en sus prácticas terapéuticas relaten sus casos con el rigor científico necesario para que un movimiento brasileño comience a validar el uso de la meditación como herramienta para promover la calidad de vida en sus diversas dimensiones.

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Dirección para correspondencia
Carolina Baptista Menezes
Instituto de Psicología, Universidad Federal de Rio Grande do Sul
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